Начало производственной деятельности Челябинского механического завода принято связывать с событиями 1942 г. В это время из Харькова был эвакуирован котельно-механический завод, задачей которого в условиях военного Челябинска стало производство продукции для энергетиков. После войны предприятие включили в состав Министерства энергетики и электрификации СССР и перепрофилировали - на его базе было налажен выпуск грузоподъемной техники. Первой машиной завода в данном сегменте стал автокран АК-3 (г/п 3 т) на шасси ЗИС-5, который до снятия его с производства был собран в количестве 1500 единиц.

Одним из значимых достижений того времени стало открытие на базе завода конструкторского отдела, который занялся разработкой принципиально новых моделей. Среди них - железнодорожные краны ДЖ-10 и ДЖ-15, краны ПЖ-25 с паровым приводом, а также гусеничные краны ПК-3.

Новая веха в истории развития Челябинского завода - разработка в 1956 году первого гусеничного крана ДЭК-20, который положил начало целой серии грузоподъемного оборудования, а также дал возможность достичь 40-процентного экспорта продукции. Именно с ДЭКами сегодня в первую очередь ассоциируется ЧМЗ у покупателей.

В конце 90-х предприятие вернулось к идее выпуска автокранов - в 1999 году ассортимент спецтехники пополнил "Челябинец" КС-45721 на шасси полноприводных УРАЛа и КАМАЗа.

Начиная с 2000 года был взят курс на техническое переоснащение завода и усовершенствование ассортиментного ряда. К 2010 году ЧМЗ сертифицировал систему менеджмента качества на соответствие требованиям ГОСТ Р ИСО 9001-2001, провел модернизацию всего модельного ряда автокранов и приступил к реализации новой концепции "Индивидуальный кран ЧЕЛЯБИНЕЦ".

На сегодняшний день ОАО "ЧМЗ" является одним из крупнейших российских производителей крановой техники с широким диапазоном грузоподъемности, различной конструкцией стрел и многообразными вариантами комплектации навесным оборудованием.